Angelina May Whitlock stod rank på træplatformen, selvom hendes fingre rystede, hvor de hvilede beskyttende på hendes børns skuldre.
Hun var kun otteogtyve, men sorg og modgang havde skåret svage linjer i hendes ansigt. Hendes skønhed var ikke falmet – den var hærdet til noget robust, som en vildblomst, der trængte sig vej gennem sten. Hendes mørke kastanjebrune hår var bundet tilbage med et bånd, der engang havde været blåt. Hendes kjole, selvom den var slidt tynd forneden, var blevet omhyggeligt vasket aftenen før. Hvis hun skulle holde ud i denne dag, ville hun holde den ud med værdighed.
Seks børn pressede sig tæt ind til hendes nederdele.
Eli, tolv, holdt baby Ruth med en stivhed, som ingen dreng på hans alder burde bære. Sam, ti, scannede mængden med rastløs vrede, hans næver rykkede. Luke, ni, klamrede sig stille til, hans kæbe rystede trods hans forsøg på at virke modig. Anna, syv, mumlede halvt huskede salmer for sig selv. Josie, fem, skjulte sit ansigt i Angelinas kjole. Ruth, knap to, klynkede svagt, uvidende om det skue, der udfoldede sig omkring dem.
Nær hegnet stod Virgil Whitlock – Angelinas svoger – lænet sig tilfreds. Ved siden af ham foldede hans kone Netti armene med læberne krøllet i foragt. De havde længe kaldt Angelina stolt og vanskelig. Da hendes mand døde af feber vinteren før, spildte de ikke meget tid på at skubbe hende og børnene væk fra familiejorden. Så, da de indså, at de måske kunne tjene penge, slæbte de hende tilbage til byen.
Auktionsholderens stemme rungede, grov og utålmodig. Budene begyndte lavt – fornærmende lavt. Latter bølgede gennem mængden. Mænd vurderede børnene som husdyr. Nogle betragtede arbejdskraft som værdi. Andre spottede antallet af munde at mætte.
Angelinas ansigt brændte, men hun sænkede ikke øjnene. Hun hviskede til sine børn, beroligende ord, som ingen andre kunne høre.
Virgil råbte til auktionsholderen, at han skulle presse hårdere. Nettis latter skar skarpt som glas.
Så ramte tunge støvler jorden med bevidst vægt.
En mand trådte frem fra kanten af forsamlingen.
Jonas Hail var fireogtredive, en rancher, hvis jord lå hinsides Willow Creek ved foden af bjergene. Næsten et årti tidligere havde han begravet både sin kone og sit nyfødte barn. Siden da havde han boet alene. Folk beskrev ham som stabil, men fjern – en mand, der bar ensomhed som en rustning.
Hans blik dvælede ikke ved synet. Det bevægede sig i stedet til Elis anstrengte arme, til Sams raseri, til den måde, Angelina nægtede at bøje sig på.
Noget strammede sig i hans kæbe.
Han løftede hånden.
Tallene steg hurtigt. Jonas spjættede ikke. Hans sidste tilbud tavse gården.
Hammeren ramte.
Jonas Hail havde gjort krav på Angelina og hendes seks børn.
Gisp lød det. Netti protesterede. Virgil bandede. Men mønter var blevet betalt, og loven anerkendte salget.
Angelina stod ubevægelig et øjeblik, vantro blandet med frygt. Håbet var for farligt at gribe fat i.
Jonas besteg podiet. Han henvendte sig ikke til mængden eller Whitlock-familien. Hans øjne mødte Angelinas kortvarigt – rolige, ulæselige.
Han tog vogntøjlerne uden et ord.
Angelina førte sine børn ned. Eli bar Ruth. Sam hjalp Josie med at klatre. Luke holdt Anna tæt på. Angelina fulgte sidst med bankende hjerte.
Vognen rullede fremad.
Virgils stemme jagtede dem, skarp af raseri. Netti slyngede forbandelser. Hverken Jonas eller Angelina så sig tilbage.
Vinden trak i det falmede bånd i Angelinas hår. Tårer brændte, men hun holdt dem tilbage.
Vejen strakte sig bredt foran dem, marker grønnede under en bleg forårshimmel.
Uanset hvad der ventede for enden af den, ville det ændre alt.
