EN FORÆLDER BEGYNTE AT SØGE SVAR, FORDI HAN VAR BEKYMRET FOR, HVORFOR HAN DATTER OFTE BLEVE PÅ SKOLEBUSSEN EFTER AT DE ANDRE ELEVER VAR STEGET AF. HAN BLEV OVERASKET OVER, HVAD HAN OPDAGDE.
Efter at have mistet sin kones mor, måtte Benjamin Bruce, en enlig far, tage over som barnets mor. Emily, deres datter, var seks år gammel på det tidspunkt. Ben elskede sin datter, da han mente, at hun var sin afdøde hustrus eneste overlevende barn, og han havde lovet sin kone, at Emily altid ville blive taget ordentligt vare på.
For at balancere arbejde med at være involveret i sin datters liv, gjorde Ben sit bedste. Han måtte klare det hele selv, da han ikke havde nogen andre familiemedlemmer, han stolede på, til at passe hende. De første par år som far var svære, og da han vænnede sig til berg-og-dal-banen, trådte hans datter ind i ungdomsårene, og så blev tingene mere kaotiske. Han kunne se, at hun ændrede sig fysisk foran hans øjne, og han vidste, at drengene ville komme efter hende. Hvordan kunne de ikke? Hans datter havde de dybe grønne øjne og det røde hår fra sin afdøde mor, hvilket syntes at være beregnet til at fange opmærksomhed. Ben var blevet offer for hendes luner mange gange gennem årene og var ikke immun over for hendes blik.
Emily begyndte at interessere sig for drenge, da hun var tolv, to år efter puberteten. Hun ønskede at se godt ud for sin skoleforelskelse, så hun begyndte at tage sig godt af sit hår og sit udseende. Ben var ikke klar til at tage sig af sin datters udseende, men han var klar til at bruge en stok til at skræmme drengene væk, hvis det blev nødvendigt. Emily var tvunget til at klare det selv, men hun manglede et forbillede og var dårlig til det. Som barn klippede Ben ofte hendes hår kort, da han ikke vidste, hvordan han skulle tage sig af det, men da hun blev ældre, måtte han respektere hendes ønske om at have det længere.
Da hans datters hår blev langt nok, begyndte han at rede det for at hjælpe hende, da der ikke var meget, han ikke ville gøre for hende. På trods af sine bedste intentioner om at være forsigtig, rev han det nogle gange ud, da han var en stor mand. En dag udbrød hun: “Av!!!!”
Som altid sagde han “Jeg er ked af det, skat,” uden at tøve. “Du skal være mere forsigtig, far,” ville hun nogle gange sige til ham. Andre gange tolererede hun bare smerten, da hun ikke ville bebrejde sin far for det. Hver gang hans datter græd, fordi hendes hår blev revet ud, følte Ben smerten ved sin fiasko og forsøgte at klippe hendes hår igen. Han ville sige: “Bare klip alt sammen,” hvis de var uenige om det. “Din mor havde sit hår kort, og hun så stadig vidunderlig ud.” “Far, jeg vil ikke længere klippe mit hår. Se, hvor langsomt det vokser, fordi du har klippet det så ofte før,” ville hun svare.
Under alle omstændigheder vandt Ben aldrig diskussionerne, men han behøvede ikke; de holdt snart op med at ske. Kort efter så han, at fru Flynn, hans datters lærer, begyndte at sende ham notater om forsinkelse. For at finde ud af det ringede han til kvinden.
“Du har ret, hr. Bruce. Din datter har fået fem forsinkelsesnotater bare i denne uge. Er der noget, der sker, som jeg skal være opmærksom på?” blev han spurgt af kvinden. “Der sker ingenting. Alt har været godt derhjemme i et stykke tid, og jeg lader hende komme på bussen tidligt, så hun kan komme i skole, før alle de andre gør,” sagde han.
“Har du bemærket noget usædvanligt ved hende i denne uge?” spurgte Ben. “Nå, jeg så en gang, at hun steg af bussen meget sent, selvom hun burde have været i klasse på det tidspunkt, og jeg var selv forsinket til klasse. Da de kun har adgang til bussen på alle tidspunkter, ved chaufføren nok noget om det.” Ben sagde, “Tak, fru Flynn, jeg vil finde ud af det,” og lagde på.
Næste dag fulgte Ben sin datter for at finde ud af, hvorfor hun brugte så lang tid på bussen. Han så, at alle børnene steg af bussen, bortset fra hans datter, så snart den nåede skolen, præcis som fru Flynn havde sagt. Med de værste tanker i hovedet, skyndte Ben sig ind på bussen så hurtigt som muligt og blev mødt af en venlig 40-årig kvinde, der børstede sin datters hår. Buschaufføren hedder Madeline.
Emily kiggede op, overrasket over at se sin far, og damen råbte: “Hr. Bruce?” ved hans uventede indtræden. “Far? Hvorfor er du her?” “Hej, fru,” begyndte Ben, satte sig ordentligt og ryddede sin stemme. “Undskyld, jeg kom ind uden at spørge, men jeg hørte, at min datter fik forsinkelsesnotater, så jeg kom for at se, hvorfor.”
“Åh, jamen i så fald, her er grunden,” sagde kvinden og pegede på hans datters hår. “Jeg lagde mærke til, at hun havde svært ved sit hår, så jeg tilbød at hjælpe hende med at rede det hver dag, inden hun går til klasse, fordi hun siger, at hendes strittende hår ofte får hende til at føle sig dårlig.”
Ben sagde til sin datter: “Skat, du har aldrig fortalt mig dette.” Emily undskyldte og sagde: “Jeg ville bare ikke have, at du skulle bekymre dig om det.” Ben inviterede Madeline på kaffe senere den dag.
Buschaufføren brød sammen i gråd, da hun hørte om hans hustrus prøvelser. Som kræftoverlever var hun taknemmelig for, at hun stadig kunne være der for sine egne børn og vidste fuldt ud, hvor heldig hun var at have overlevet. Madeline bad Ben om at finde en løsning, der ville gavne hans datter, da hun var sikker på, at hun overlevede for børnene i bussen, der havde brug for nogen at tale med, rede deres hår eller hvad som helst andet.
Som følge heraf modtog Emily aldrig flere forsinkelsesnotater, efter at Ben forklarede situationen for hendes lærer, fru Flynn. Ben var taknemmelig over for Madeline og fik et stærkt venskab med hende i lang tid.
