Jeg troede, jeg var trådt ind i en drøm: en date med fyren, jeg havde set hemmeligt i et år. Men virkeligheden ramte mig som en snestorm, så snart jeg kom derhen.
I stedet for romantik måtte jeg håndtere en fantastisk forlovede og et uventet frieri, der ville ændre mit syn på verden. Som en scene fra en af de klichéfyldte Hallmark julefilm, som jeg diskret ser, når ingen andre er omkring, glitrede Central Park. En gademusiker spillede ‘Jingle Bells’ på violin, børn skreg, mens de byggede skæve snemænd, og en hund, der bar en absurd sweater, snappede efter en forbipasserende egern. Alt ved det var vidunderligt skønt. Jeg pillede ved lynlåsen på min jakke og sagde til mig selv: “Bare træk vejret, Liz.” Den vinterlige skønhed omkring mig blev forstærket af de små ånde, jeg pustede ud.
Et helt år. Michael og jeg havde besluttet at mødes her, uanset hvad, for et år siden. Jeg overvejede tusind muligheder: Hvad hvis han ikke dukker op? Hvad hvis situationen ændrer sig? “Jeg er ked af det, Liz, men jeg har fået en kat, og den tager al min fritid nu,” kunne han sige efter at have bragt kaffe og mødt mit blik. “Stop med at overanalysere,” sagde jeg til mig selv. En sneskud næsten missede mit hoved, da det fløj forbi. “Undskyld, frøken!” Efter at have lavet en undskyldende gestus, kastede en lille dreng i en grøn hat endnu en snebold mod sin søster. Lyden af støvler på sneen, latter og samtale fyldte parken. Det var den perfekte baggrund for en genforening, der kunne have været i en film. Jeg trippede fra fod til fod, mens jeg kiggede på de andre omkring mig. Par gik hånd i hånd. En flok unge grinede, mens de forsøgte at fange snefnug på deres tunger, mens de poserer til fotos ved et stort træ, der var pyntet med glitrende lys.
Jeg gispet. Jeg havde glemt, hvor godt han så ud. Min hånd var halvvejs oppe for at vinke, da mine fødder bevægede sig, før jeg kunne tænke, og så… Hun flød hen ad ham, som om hun hørte til i den idylliske park, og hun havde fantastisk hår og ben, der syntes at gå i evigheder. “Selvfølgelig,” sagde jeg til mig selv med en sur stemme. “Liz!” Med sin sædvanlige glæde, rullede Michaels stemme. “Det er fantastisk at se dig!” På trods af at min mave føltes som om den var blevet sparket ind, lykkedes det mig at smile. Han pegede på gudinden ved hans side og sagde: “Mød Mia.” “Min forlovede.”
Ordet ramte mig som en snebold. “Ja, jeg er meget taknemmelig!” fortsatte Michael. “Kan du huske den dag? Jeg blev fortalt, at du ville vente her. Jeg holder altid folk ventende, Mia lavede en joke. Vi begyndte at snakke, og nu ser du os!” Jeg havde lyst til at smide min sko i sneen, da jeg hørte Mias tinklende latter. Hendes stemme var lige så silkeblød som varm chokolade, da hun sagde: “Michael har fortalt mig alt om dig.” “Det er dejligt endelig at møde dig.” Med en næsten sukkersød tone svarede jeg, “Åh, glæden er helt min.”
“Og ved du hvad?” fortsatte Michael. “Vi ville gerne vide, om du kunne hjælpe med bryllupsforberedelserne. Du har en fantastisk sans for stil.” “Bryllupsforberedelser?” gentog jeg, min ånd hylende under en symbolsk dyne. Jeg smilede dog. Når drømmen om fyren kommer med en forlovede, hvad gør man så? Mia var fejlfri. Alt for perfekt. Den slags fejlfrihed, der vækker mistanke. Hendes ord var polerede, og hendes bevægelser var præcise. Hun tryllebandt Michaels familie og venner, og hendes strålende smil fik selv kokken til at rødme. Men det hele virkede scripted for mig, som om hun havde øvet hver sætning foran et spejl. Hun roste Mrs. Bennetts “herlige sans for humor,” selvom det havde været tyve år siden, Mrs. Bennett havde fortalt en joke. Er det ikke mistænkeligt?
Jeg holdt dog mine tanker for mig selv i starten. Indtil jeg en dag, tilfældigt, fangede hende på telefonen. “Bliv ikke forskrækket,” hvæsede hun. “Vi tager os af alt efter brylluppet. Bare følg planen.” Følg planen? Hvad præcist skulle håndteres? Mens jeg gemte mig bag juletreet, bankede mit hjerte hurtigt. Den dame var officielt ude på noget skidt.
For at undgå at virke som en jaloux tosse, holdt jeg min tone let og ventede på det perfekte tidspunkt at informere Michael. “Jeg tror, du bør vide noget om Mia, Michael.” Grinende, løftede han en hånd. “Kom nu, Liz. Mia er fantastisk. Alt det forberedelse stresser hende bare. Jeg vil have, at du skal være glad på mine vegne. Uden dig, ville intet af dette være sket. Min lykkebringende charme er dig.” Jeg følte for at skrige. Mia, der stod tæt på, gav mig et iskolde blik, der kunne have forvandlet den varme kakao, jeg holdt, til is. Hun hjørnet mig senere i gangen.
Hun sagde: “Lad mig være klar.” Michael bad mig at tolerere dig, derfor er du her. Ellers ville jeg ikke bruge mere tid på dig. Jeg gjorde alt for at undgå at spilde min kaffe på hendes dyre sko. Jeg holdt mig dog rolig, smilede charmerende og sagde, “Game on.” Jeg var krybende uden for Mia og Michaels hotelværelse den sene nat, mit hjerte bankede så højt, at jeg troede, alle på gulvet ville høre det. Det var vanvittigt. Uden tvivl sindssygt. Men der var jeg, med en læbestiftplettet serviet som blueprint for min plan. Jeg sagde til mig selv: “Okay, Liz,” og kiggede under døren for at tjekke bevægelse. “Du har gjort mere vanvittige ting. Kan du huske, da du troede, at farvning af dit hår turkis ville ‘øge kreativiteten’? Dette er bare en anden modig beslutning.”
Stille listede jeg mig ind. Der var knap nok nok lys i rummet fra den svage glød fra natlampen. Uskyldigt hvilede hendes telefon på sengebordet, næsten og råbte: “Kom og få mig!” Mias bryst steg og faldt i perfekt takt, mens hun sov. I kontrast bar Michael en af de søvnmasker, man kun ser i romantiske komedier. Jeg måtte undertrykke et fnis. Med rystende hænder greb jeg telefonen og listede mig tættere. “Vær venlig ikke at snorke nu,” sagde jeg til mig selv.
Jeg stivnede, da mine fingerspidser rørte den kolde glasoverflade, og Mia bevægede sig lidt, mumlende noget om “tilpassede servietter.” Jeg løftede telefonen op til hendes ansigt, håbede at ansigtsgenkendelsessoftwaren ikke ville narre mig. Det var som at hoppe direkte ind i et sæbeopera, da jeg gennemgik hendes beskeder. Det var allerede nok til at få min mave til at vende sig, men at sende romantiske beskeder til en, der var gemt som “Bror”, gjorde det værre. Efter brylluppet afslørede beskeder som “Bare rolig, han er klodset,” detaljerede forberedelser til at svindle Michael. “Gotcha,” hviskede jeg sejrrigt.
Lysene flakkede derefter. “Er du i gang med noget?” Mia satte sig op, som om hun var blevet kastet af en fjeder og skreg. Før jeg kunne svare, begyndte puder at flyve mod mig. “Liz?” Med et øje knapt åbent, løftede Michael sin søvnmaske og stønnede. “Hvad laver du i vores værelse?” “Mia svindler dig!” Jeg løftede telefonen som Excalibur og stammede. Mia greb telefonen ud af hænderne på mig, før jeg kunne vise ham beskederne.
“Jeg har en besættelse af os!” Krokodilletårer strømmede ned ad Mias ansigt. “Se! Min ‘bror’ sender hende private beskeder! Dette er chikane!” Michaels ansigt blev hvidt. “Liz… jeg havde tillid til dig. Hvordan kunne du gøre dette?” “Nej, Michael, lyt,” hans ord skar gennem luften som en kold vind, mens jeg begyndte.
“Bror”-nummeret var allerede skrevet på min hånd med læbestift, da jeg forlod. Jeg tilføjede det til mine kontakter, da jeg var tilbage på mit værelse. Åh Gud! Olivia. Mias mor. Brikkerne faldt på plads med et klik. Det var ikke kun et svindelnummer. Det var en familievirksomhed. Bryllupsdagen kom som en romantiseret fantasi. Eller et mareridt. Afhængigt af hvordan man ser på det. Under lysene glitrede den storslåede spisesal. De flydende blomster, strygekvartetten, der spillede i hjørnet, og gæsterne, der var iført deres fineste juleoutfits, råbte perfektion. Jeg holdt fast i min telefon som en redningskrans, og stod tæt på bagenden. I sin tætsidd
