Jeg sad i den indelukkede, luftløse retssal og talte. En, to, tre… Det var et trick, de lærte os på Regnbuehuset, det statsejede hjem, hvor jeg voksede op. Når alt indeni dig skriger, men du ikke kan vise det, tæller du, og du trækker vejret. Når du når hundrede, vil du være rolig. Jeg havde nået tre hundrede og syvogfyrre, og knuden i min mave var stadig snoet lige så stram som en bøddels løkke.
Over det massive bord viftede min mand Ethans advokat, en rødmosset mand i halvtredserne iført et jakkesæt, der tydeligvis var mere værd end min månedlige indtjening, med en mappe tyk fyldt med dokumenter. Han havde talt i femogtyve minutter, hans stemme øvet og selvsikker, hvert ord endnu et søm i kisten af mine håb.
“Deres ærede, lad os vende os mod fakta,” buldrede han og foldede et nyt ark ud. “Tandklinikken, Pristine Smiles, ejet af min klient, har givet familien en stabil månedlig indkomst med et gennemsnit på mellem fyrre og halvtreds tusind dollars i nettofortjeneste. Blomsterbutikken, Forget-Me-Not, som blev drevet af sagsøgte, gik knap nok i nul. I nogle måneder,” løftede han en finger for dramatisk effekt, “drev den med tab. Hr. Kavanaugh investerede gentagne gange – jeg understreger, gentagne gange – sine egne midler for at redde sin kones konkursramte virksomhed fra konkurs.”
Jeg lyttede og stirrede op i loftet. I venstre hjørne skallede malingen af i ujævne pletter og lignede et kort over et glemt land eller måske skyer. Som barn plejede jeg at ligge på græsset bag børnehjemmets hegn og se på skyerne og forestille mig, at de var døre til et andet liv. Et liv, hvor hvert barn havde en mor og en far.
“Fru Adams,” dommerens stemme bragte mig tilbage til virkeligheden. Hun var en kvinde i halvtredserne med et træt ansigt og dybe linjer omkring øjnene, en kvinde, der havde set tusind familier rive hinanden fra hinanden i netop dette rum. “Har du hørt sagsøgerens krav?”
“Det har jeg,” sagde jeg og rettede mig op på den hårde, ubarmhjertige stol.
“Og hvad er dit svar? Er du enig i, at Forget-Me-Not-butikken er fælles ejendom og kan deles?”
Ethan sad overfor mig og lænede sig afslappet tilbage i stolen. Han var solbrun, for nylig vendt tilbage fra en tur til Caribien med Rita, den unge tandlægeassistent fra hans klinik. Hans hår var sat med dyr gel, hans skjorte var strålende hvid, hans manchetknapper glimtede under lysstofrørene. Han fangede mit blik og smilede. Det smil sagde alt: overlegenhed, triumf og en svag, afvisende foragt. Han fejrede allerede sin sejr.
“Nej,” sagde jeg roligt. “Jeg er ikke enig.”
Ethans advokat krummede sig, som om han var blevet stukket. Ethan selv trak et øjenbryn. Det var en lille bevægelse, men jeg så den. Han havde ikke forventet modstand.
“Fru Kavanaugh,” begyndte hans advokat, hans tone nu blødere, næsten faderlig. “Lad os være rimelige. Min klient er generøs. Han gør ikke krav på din lejlighed, selvom han kunne. Han kræver ikke kompensation for de midler, han har investeret i din virksomhed i løbet af de sidste syv år. Han beder kun om en retfærdig fordeling af det, der blev skabt i fællesskab.”
“Retfærdigt?” For første gang i hele høringen hævede jeg stemmen. Jeg råbte ikke, men det var højt nok til at tiltrække sig opmærksomhed. “Ethan, i sytten års ægteskab, har du nogensinde brugt mere end fem minutter i træk i min butik?”
Ethan rynkede panden. “Hvad har det med noget at gøre? Jeg gav dig pengene. Er det ikke nok?”
“Du gav mig penge én gang,” sagde jeg og åbnede min egen mappe. Den var meget tyndere end hans, men hvert dokument var omhyggeligt organiseret med farvede faner. Min advokat, Olivia, en intelligent kvinde i starten af trediverne, der arbejdede næsten pro bono, fordi hun troede på min sag, havde hjulpet mig med at systematisere alt. “For syv år siden. Den første udbetaling for lejemålet og renoveringen. Her er aftalen, og her er kvitteringen. Bagefter,” skubbede jeg mappen frem, “se selv efter. Hver eneste lejebetaling, hvert eneste varekøb, lønnen til min blomsterhandler, Maria, regningerne til forsyninger, reklamer, emballagematerialer, vaser, bånd, potter … alt blev betalt af butikkens indtægter. Fra min fortjeneste. Vil I have, at jeg læser beløbene højt? Eller vil I selv se efter?”
Jeg gav mappen til dommeren. Hun tog den lydløst og bladrede gennem siderne. Hendes ansigt forblev upåvirket, men hendes fingre blev hængende på siderne flere gange længere end nødvendigt. Ethans advokat lænede sig tæt på sin klient og hviskede indtrængende. Ethan lyttede, rynkede panden og vinkede ham derefter væk med en irriteret gestus.
“Ikke desto mindre,” sagde dommeren og kiggede op. “Formelt set var virksomheden registreret som fælleseje. Ifølge loven har begge ægtefæller lige rettigheder. Teknisk set kan hr. Kavanaugh kræve halvdelen.”
“Det forstår jeg,” nikkede jeg. “Loven er måske på hans side. Men jeg vil ikke opgive Forget-Me-Not uden kamp. Hvis han vil have det, så lad ham bevise sin sag i retten. Lad ham hyre vurderingsmænd, eksperter, vidner. Jeg vil kæmpe for hver en øre.”
Ethan lo.højt. Det var ikke en høj latter, men den dryppede af hån. “Valerie, du er en intelligent kvinde. Du ved, det her er absurd. Jeg har råd til at trække det her gennem retten i årevis. Jeg har min klinik, en stabil indkomst, de bedste advokater. Hvad vil du bruge til at betale dine advokatsalærer? Du kan måske holde en måned, måske to. Og hvad så? Du sælger butikken bare for at dække sagsomkostningerne?”
“Jeg betaler med mine egne penge,” sagde jeg og så ham direkte i øjnene. “Penge jeg tjente med mit eget arbejde. Ikke dine.”
“For Guds skyld, hvor længe kan du spille dette stolthedsspil?” Ethans stemme steg. “Jeg tilbyder dig en rimelig løsning. Vi sælger butikken, deler pengene og går hver til sit som civiliserede mennesker.”
“Butikken er ikke til salg,” sagde jeg stille.
“Hvorfor?” Ethan hamrede sin håndflade i bordet. Dommeren sendte ham et advarende blik. Han sænkede stemmen, men spændingen forblev tyk i luften. “Valerie, forklar mig, som person med en videregående uddannelse, hvad er pointen med at klamre sig til en virksomhed, der går konkurs?”
“Det er ikke at gå konkurs,” sagde jeg og åbnede min mappe på den rigtige side. “Her er rapporterne for de sidste par år. Først, ja, gik det i minus. Så gik det i nul. Og i de sidste fire år har det vist et stabilt, voksende overskud. Og ved du, hvorfor du ikke er klar over det? Fordi du aldrig har bekymret dig nok til at spørge. Du besluttede simpelthen, at mit arbejde var nonsens, en useriøs kvindelig tidsfordriv. Bare blomster, sløjfer og bånd.”
Ethan var tavs, men et glimt af, hvad der lignede ægte overraskelse, krydsede hans ansigt.
“Fru Adams, hr. Kavanaugh,” dommeren tog sine briller af og tørrede dem af med en klud. “Jeg ser, at parterne ikke er klar til et kompromis. Jeg foreslår en halv times pause. Måske kan I diskutere situationen i roligere omgivelser.”
“Jeg har ikke brug for en pause,” begyndte Ethan.
“Det har jeg heller ikke,” tilføjede jeg.
Dommeren sukkede. “Ikke desto mindre er der holdt pause. Jeg beder alle om at forlade retssalen.”
Gangen lugtede af blegemiddel, gammel maling og spøgelser fra andre menneskers tragedier. Linoleumsgulvet knirkede under mine fødder. Olivia, min advokat, fumlede nervøst med sin kuglepen, mens vi gik hen til en bænk ved vinduet.
“Valerie, jeg må være ærlig med dig,” sagde hun, satte sig ved siden af mig og sænkede stemmen. “Han har virkelig flere ressourcer. Han kan trække denne proces ud i et år, måske længere. Indgive modkrav, kræve uafhængige vurderinger, inddrage eksperter, bestride hvert eneste tal i dine rapporter. Det er en enorm mængde penge og tid. Er du forberedt på det?”
“Har jeg et valg?” Jeg stirrede ud af vinduet på den grå oktoberhimmel. Vinden piskede i poppeltræernes bare grene.”Der er altid et valg,” sagde Olivia blidt. “Du kunne gå med til delingen. Du ville få kompensation – ikke den fulde værdi af butikken, selvfølgelig, men i det mindste noget. Du kunne starte forfra. Åbne en ny forretning, når det hele er afgjort.”
“Endnu en forretning,” gentog jeg. “Ved du, hvordan det er at starte forfra som fyrre?”
Olivia var tavs.
“Jeg voksede op på et børnehjem,” sagde jeg stille, mit blik stadig fikseret på vinduet. “Det hed Regnbuehuset. Et smukt navn til en grå betonbygning i udkanten af byen. Der var 42 af os i alle aldre. Vi var ingens børn, forstår du? Vi tilhørte ingen.”
Jeg holdt en pause. Olivia ventede.
“Da jeg fyldte atten, blev jeg løsladt. De gav mig en studentereksamen, to hundrede dollars for at komme i gang og adressen på en sovesal, hvor jeg fik tildelt et værelse. Et hjørne i et værelse, der blev delt med tre andre piger. Jeg fandt et job i en blomsterbod på markedet. Ejeren var en bitter kvinde, der råbte ad mig for hver eneste knækkede rose og betalte mig en øre, men jeg udholdt det, fordi jeg elskede at arbejde med blomster. Det var det eneste, der fik mig til at føle noget, der mindede om lykke.”
”Tre år senere mødte jeg Ethan. Han kom for at købe en buket til sin mors fødselsdag. Jeg hjalp ham med at lave et smukt arrangement. Han kom tilbage en uge senere, så igen, og så inviterede han mig ud. Jeg blev forelsket. Ikke i ham, ikke rigtig. Jeg blev forelsket i følelsen af at være ønsket af nogen, af ikke at være nogens barn. Forstår du?”
”Jeg forstår,” sagde Olivia sagte.
”Da han friede, accepterede jeg med det samme. Det føltes som skæbnen. Han lovede, at vi ville være en familie, at vi ville få børn, et hjem, lykke. Og i sytten år troede jeg på ham.”
Regndråber begyndte at dryppe ned ad vinduesruden.
”Og Forglemmigej?” spurgte Olivia blidt.
”For syv år siden fandt jeg et lille rum i stueetagen af en gammel bygning. 25 kvadratmeter. Det var beskidt, forfaldent, med utætte rør, men det havde et stort vindue ud mod solen. Jeg så det, og jeg vidste: det her er mit sted. Jeg overtalte Ethan til at give mig pengene til udbetalingen. Han indvilligede modvilligt og sagde, at det var en tåbelig idé, men han gav det til mig, sandsynligvis bare for at få mig væk fra ham.”
Jeg smilede med et trist, glædesløst udtryk. “Jeg skrubbede det sted i tre uger. Jeg skrabede væggene, malede, satte tapet op selv. Ethan hjalp aldrig. Da jeg åbnede, havde jeg ingen kunder den første uge. Jeg stod blandt blomsterne og græd. Så kom den første kunde – en ældre kvinde, der ønskede en buket til sit barnebarns bryllup. Jeg prøvede så hårdt og udvalgte hver blomst, hver kvist. Da hun gik, gav hun mig tyve dollars i drikkepenge og sagde: ‘Min kære, du har gyldne hænder. Du vil nå langt.’”
Jeg tørrede en pludselig tåre væk. “Og jeg nåede langt. Butikken begyndte at tjene penge. Jeg fik faste kunder. Folk begyndte at anbefale mig til bryllupper, jubilæer.” Jeg ansatte en assistent, Maria, en flink pige. Jeg følte, at jeg skabte noget virkeligt, noget helt eget. For første gang i mit liv følte jeg, at jeg ikke var nogens, at jeg havde mit eget formål, min egen mening.”
“Og det er derfor, du ikke vil opgive butikken,” afsluttede Olivia.
“Det er ikke bare en butik,” jeg så hende i øjnene. “Det er et bevis på, at jeg er noget værd. Bevis på, at et barn fra et børnehjem kan bygge noget med sine egne to hænder. Jeg vil ikke give det væk. Lad Ethan tage det, hvis han kan bevise sin ret i retten. Men jeg vil aldrig nogensinde give det til ham.”
En dør smækkede i for enden af gangen. Ethan og hans advokat kom ud. Han tændte en cigaret lige ved vinduet og ignorerede “Rygning forbudt”-skiltet. En sikkerhedsvagt tog et skridt frem, men advokaten hviskede noget, og vagten trak sig tilbage. Penge løser alt.
Ethan så mig, tog et sug og pustede røgen mod vinduet. “Stædig som altid,” sagde han med ordene. “Det må de have lært dig på børnehjemmet. At stå fast til det sidste, selv når det er tydeligt for alle, at du allerede har tabt.”
Jeg rejste mig langsomt fra bænken og gik tættere på. “Ethan, kan du huske, hvordan vi mødtes?”
Han smilede. “På blomstermarkedet. Du stod i en bod med et latterligt lyserødt forklæde på og smilede som en dukke. Jeg tænkte, hun er smuk, enkel, ingen prætentioner, ingen høje krav. Lige hvad jeg har brug for.”
“Lige hvad du havde brug for,” gentog jeg langsomt. “Bekvem, stille, taknemmelig for enhver opmærksomhed. Du ledte ikke efter en kone, Ethan.” “Du ledte efter et behageligt tilbehør til dit succesfulde liv.”
“Hvad nu hvis jeg var det?” Han trak på skuldrene og smed aske på gulvet. “Jeg gav dig alt, hvad du havde: en lejlighed, pengene til butikken, en status, et respektabelt efternavn. Uden mig ville du stadig sælge blomster ved den markedsbod og fryse for småpenge.”
“Måske,” nikkede jeg. “Men den bod ville have været min. Og du byggede Pristine Smiles på min ryg. Jeg arbejdede tolv timer om dagen uden en fridag, så du kunne investere i at udvide din klinik. Jeg forblev tavs.”da du var ‘i møder’ indtil klokken tre om morgenen. Jeg lod som om, jeg ikke bemærkede dameparfumen på dine skjorter. Jeg protesterede ikke engang, da du tog din assistent, Rita, med til vores nytårsfest og præsenterede hende som en ‘kollega’.”
Han smed sit cigaretskod på gulvet og knuste det med sin sko. “Så det her er hævn for Rita? Fordi jeg ikke er en helgen? Valerie, lad os være ærlige. Mænd er skabt sådan. Vi har brug for variation. Du er en voksen kvinde; det burde du forstå.”
“Du har aldrig respekteret mig, Ethan,” rettede jeg ham roligt. “For dig var jeg et objekt. Nyttig, praktisk, men et objekt. Og ved du hvad? Det er min egen skyld. Jeg lod dig se mig på den måde, fordi jeg var bange for at være alene igen. Bange for at blive ingens barn igen. Men ved du, hvad jeg har indset i løbet af de sidste seks måneder? Det er bedre at være alene end at være ingen, mens man står ved siden af nogen. Det ene er et valg. Det andet er en sætning.”
Ethan fnøs fnysende. “Filosofi for de fattige. Trøste dig selv med pæne ord? Fint. Lad os se, hvor længe din filosofi holder, når de juridiske regninger begynder at ankomme.” Han vendte sig og gik tilbage mod retssalen.
Da vi kom tilbage, sad dommeren allerede ved sin dommerbænk. “Er parterne klar til at fortsætte?”
“Klar,” sagde Ethans advokat.
“Ja,” nikkede jeg.
“Meget godt. Hr. Kavanaugh, insisterer De stadig på opdelingen af blomsterbutikken, Forget-Me-Not?”
“Jeg insisterer,” sagde Ethan tydeligt.
“Fru Adams, er I stadig uenige?”
Jeg åbnede munden for at sige ja, men et pludseligt, smertefuldt billede blinkede gennem mit sind. En erindring. Et telefonopkald fra i går. En ukendt kvindestemme. “Fru Adams? Dette er Oak Creek Hospice. Din mor, Laura Crawford, vil gerne se dig. Hun har ikke meget tid tilbage.”
En mor jeg ikke havde set i fyrre år. Kvinden der havde forladt mig på hospitalet og var forsvundet. Kvinden der nu var døende og pludselig var kommet i tanke om, at hun havde en datter.
Jeg tog en dyb, gysende indånding. “Nej,” sagde jeg.
Olivias hoved vendte sig mod mig. “Hvad?”
“Nej,” gentog Ethan forvirret. “Jeg forstår ikke.”
“Jeg har ombestemt mig,” sagde jeg langsomt og vejede hvert ord. “Jeg er parat til at opgive alle krav på Forget-Me-Not-blomsterbutikken, udelukkende til fordel for Ethan Kavanaugh.”
Stilheden i rummet var så tæt, at man kunne høre de gamle lysstofrør summe.
“Gentag det,” Ethans øjne blev store.
“Jeg opgiver butikken,” udtalte jeg tydeligt. “Tag den. Det er din sejr.”
Og så lo Ethan. Først var det en stille, vantro latter. Så blev den højere, og snart klamrede han sig til maven, rokkede i stolen og brølede af grin, indtil tårerne strømmede ned ad hans kinder.”Jeg vidste det!” han slog i bordet. “Jeg sagde jo det! Jeg vidste, du ville bryde sammen! Al den stolthed, alt det drama, alle de pæne ord om ‘min forretning, mit liv’. Og til sidst? Du gav op. Hvor patetisk. Jeg kan se lige igennem dig, Valerie.”
Hans advokat nikkede selvtilfreds. Olivia blev bleg og greb fat i min arm under bordet. “Valerie, hvad sker der?”
“Stilhed i retten!” dommerens hammer ramte træet.
“Fru Adams,” dommeren så intenst på mig. “Forstår du alvoren i din beslutning? Du giver afkald på et aktiv, der ifølge foreløbige skøn vurderes til ikke mindre end tre hundrede tusind dollars. Er dette et velovervejet skridt?”
“Det er det,” sagde jeg bestemt. “Men jeg har én betingelse.”
Ethan holdt op med at grine. “Hvilken betingelse?” spurgte han mistænksomt.
Jeg tog en forseglet hvid kuvert op af min gamle håndtaske. “Jeg ønsker, at bodelingen skal afsluttes i dag. Straks.” Jeg er klar til at underskrive alle de nødvendige dokumenter lige her, lige nu. Til gengæld kræver jeg, at skilsmissen og alle juridiske procedurer fremskyndes.”
“Hvorfor hastværket?” Ethan rynkede panden. “Hvad er der i kuverten?”
“Mine personlige omstændigheder,” sagde jeg og rakte kuverten til dommeren. “De forklarer min beslutning.”
Dommeren åbnede kuverten, trak et ark papir med et hospitals blå brevpapir ud og scannede linjerne. Hendes udtryk flimrede. Det var knap nok mærkbart, men jeg så det. Hun kiggede op, og i hendes øjne var noget nyt: medfølelse. Forståelse.
“Hr. Kavanaugh,” sagde hun og foldede forsigtigt papiret. “Jeg anbefaler kraftigt, at du accepterer din tidligere kones tilbud uden yderligere betingelser. Din position i denne situation ser ekstremt… uetisk ud.”
“Hvorfor?” Ethan sprang op. “Hvad står der? Vis mig!”
“Dette er private medicinske oplysninger,” rystede dommeren på hovedet. “Jeg kan ikke afsløre dem. Men jeg kan sige dette: din insisteren på denne sag er ikke et godt udseende.”
“Valerie,” vendte Ethan sig mod mig. “Hvad er der? Er du syg?”
Jeg forblev tavs. Han tog et skridt hen imod dommerbænken. “Jeg har ret til at vide det!”
“Nej,” sagde jeg og tog kuverten fra dommerens hånd. “Det gør du ikke. Du får alt, hvad du ønskede dig. Butikken. Din frihed. Din sejr. Er det ikke nok?”
Han stirrede på mig, mistanke og beregning stridende i hans øjne. Dette var ikke bekymring; det var sygelig nysgerrighed. “Det her er et trick,” sagde han langsomt. “Du planlægger noget.”
“Jeg planlægger ikke noget,” svarede jeg med træt stemme. “Jeg vil bare afslutte det her. At blive skilt, dele ejendommen og aldrig se dig igen.”
Dokumenterne blev underskrevet i stilhed. Ethans underskrift var en selvsikker, arrogant kradseri. Min var langsom og velovervejet. Valerie Anne Adams. For første gang i sytten år, i mit eget navn.
“Det er gjort,” sagde dommeren. “Skilsmissen vil blive registreret inden for fem hverdage.”
Ethan snuppede sin kopi af papirerne. “Endelig,” mumlede han uden engang at se på mig. “Fri for den dødvægt.” Han var den første ud af døren.
Jeg sad ubevægelig og stirrede på mine rystende hænder.
“Fru Adams,” råbte dommeren sagte, efter at alle var gået. “Du er en meget stærk kvinde. Jeg ønsker dig held og lykke.”
Udenfor faldt en kold oktoberregn. Olivia indhentede mig ved udgangen fra retsbygningen. “Valerie, hvad var der i den kuvert?”
Jeg stoppede og kiggede op på den grå himmel. “En lægeerklæring fra hospice. Min mor er døende. Kræft. Det sidste stadie. Hun har ikke meget tid tilbage, og hun bad om at se mig.”
“Min Gud,” åndede Olivia. “Jeg er så ked af det.”
“Lad være,” fik jeg frembragt et svagt smil. “Jeg kender hende ikke engang. Hun forlod mig på hospitalet. Jeg voksede op på børnehjemmet, og ikke én gang i fyrre år prøvede hun nogensinde at finde mig. Og nu, til sidst, husker hun, at hun har en datter.”
“Og du skal se hende?”
“Det er jeg nødt til,” sagde jeg. “For hvis jeg ikke gør det, vil jeg bruge resten af mit liv på at undre mig. Og retssagen om butikken … Ethan ville have trukket det ud i årevis, af princip, af grådighed. Jeg har ikke den slags tid. Jeg har måske lidt tid til at møde min mor, mens hun stadig kan tale. Så jeg valgte, hvad der var vigtigst.”
Olivia gav mig et kort, fast kram. “Du ved, jeg beundrer dig,” sagde hun. “Virkelig.”
Hospicet lå i en gammel murstensbygning i udkanten af byen. Indenfor lugtede det af antiseptisk middel, vasket linned og noget helt andet … håbløshed. En kraftig sygeplejerske i receptionen viste mig vej til tredje sal. “Bare bliv ikke for længe,” advarede hun. “Hun er meget svag.”
Kvinden på hospitalssengen var lille og afmagret, hendes hud voksagtig gul, hendes øjne indsunkne. Hendes hår var tyndt og gråt.
“Valerie?” Hendes stemme var en hæs, svag hvisken.
“Ja,” sagde jeg og nærmede mig sengen. “Det er mig.”
Hun drejede langsomt hovedet. Et spøgelsesagtigt smil rørte hendes læber. “Min Gud, du ligner mig præcis, da jeg var ung. De samme øjne.”
Jeg satte mig tavs på stolen ved siden af sengen.
“Tak fordi du kom,” hviskede hun. “Jeg troede ikke, du ville.”
“Hvorfor forlod du mig?” Spørgsmålet forsvandt, før jeg kunne stoppe det.
Hunlukkede øjnene. “Jeg var så ung,” sagde hun endelig. “Jeg gik på mit sidste år på lægestudiet. Din far var professor der. Andrew. Han var gift. Da jeg fortalte ham, at jeg var gravid, gav han mig penge til en… procedure. Jeg nægtede. Jeg troede, jeg kunne klare det. Men efter du blev født, gik jeg i panik. Jeg var enlig mor uden uddannelse, intet job, ingen penge. Jeg var skrækslagen. Så jeg underskrev papirerne og løb væk. Som en kujon.”
“Og i alle disse år?” spurgte jeg. “Har du aldrig prøvet at finde mig?”
“Jeg prøvede,” hviskede hun. “Et par år senere. Jeg tog på børnehjemmet, men de fortalte mig, at journalerne var forseglede. At en mor, der opgiver sit barn, ikke har ret til at kontakte dem. Jeg kunne have kæmpet imod det, men jeg var bange igen. Bange for, at du ville hade mig. Så jeg så til på afstand. Jeg fandt ud af det, da du kom ud, da du blev gift, da du åbnede din butik. Jeg var så glad på dine vegne. Så stolt over, at du havde klaret det.”
„Og min far?“ spurgte jeg. „Andrew. Hvem er han?“
„Dr. Andrew Logan,“ hostede hun. „En tandlæge. En rigtig god en af slagsen. Han har sin egen klinik, en familie. Han ved ikke noget om dig. Jeg fortalte ham, at jeg havde fået foretaget proceduren.“
Jeg rejste mig. „Jeg er nødt til at tænke.“
„Valerie, vent,“ rakte hun en skrøbelig hånd ud. „Jeg fortjener ikke tilgivelse. Jeg beder ikke om det. Bare… kom tilbage engang imellem. Mens jeg stadig er her. Vær sød.“
„Jeg vil tænke over det,“ sagde jeg og gik.
På vej ud ringede jeg til Maria, min assistent. „Det er slut,“ sagde jeg til hende. „Jeg har opgivet butikken. Den tilhører Ethan nu.“
Der var en lamslået stilhed. „Men… hvorfor?“
„Lang historie. Maria, hvis Ethan bliver den nye ejer, vil du så blive?“
„Nej,“ sagde hun bestemt. “Han er arrogant og billig. Du ved, hvordan han taler til mig, som om jeg er en tjener. Jeg siger op.”
“Så sig op i dag,” sagde jeg. “Lige nu. Vent ikke på, at han kommer.”
Efter at have lagt på, ringede min telefon igen. Et ukendt nummer.
“Valerie?” spurgte en mandestemme. “Det er Dennis. Dennis Miller.”
Jeg frøs til. Dennis. Fra Regnbuehuset. Han var tre år ældre, min stille beskytter.
“Hvordan fik du mit nummer?”
“Det krævede lidt søgning. Val, jeg har brug for at tale med dig. Kan vi mødes?”
“Hvad er der galt?”
Han holdt en pause. “Min kone døde for seks måneder siden. Kræft. Jeg har en datter, Katie. Hun er ni. Jeg klarer mig ikke godt alene. Jeg ejer en lille kæde af caféer, og arbejdet opsluger mig. Katie er tilbagetrukket. En terapeut sagde, at hun har brug for en stabil kvindelig tilstedeværelse. Jeg huskede dig. Jeg tænkte … måske du kunne hjælpe. Bare med et par råd.”
“Dennis,” sagde jeg og lukkede øjnene. “Mit eget liv er ved at falde fra hinanden. Jeg er lige blevet skilt, har mistet min forretning og har fundet ud af, at min mor er døende.”
“Måske er det netop derfor, vi burde mødes,” sagde han sagte. “To kandidater fra Regnbuehuset, hvis liv er gået galt. Måske bliver det lettere sammen.”
For første gang i dag rørte et ægte smil mine læber. “Okay, Dennis. Lad os mødes.”
