Hans yndlingshøjtid, julen, minder kun Lora om hendes mand, som hun stadig sørger over. Selv i dag har Lora svært ved at forklare sin datter Kira, at hendes far ikke kommer hjem til jul. Men det ser ud til, at julemanden redder julen, lige som Lora samler styrke til at fortælle sandheden.
Mens Lora gik gennem det travle indkøbscenter, stod den glædelige larm omkring hende i skærende kontrast til alvoren i hendes hjerte. Shoppere grinede og snakkede med deres vogne fulde af festlige pynteting. Hvert butiksvindue glimtede af lys, der kastede en varm glød over de skinnende dekorationer. Over højttalerne spillede velkendte julesange, hvis muntre melodier næsten overdøvede hendes sorg.
Sandra gik ved siden af hende og snakkede begejstret, mens hun holdt op i dekorationer. “Se lige denne her, Lora!” sagde hun og løftede en smuk snefnugsformet glaspynt op. Den glimtede som om den var dækket af is, når lyset ramte den.
Lora nikkede og tvang et lille smil frem. “Den er smuk,” sagde hun, men hendes blik blev ved med at søge mod en hylde fyldt med julemandsfigurer. Deres røde dragter og fluffy, hvide skæg mindede smerteligt om John, og de havde alle det samme glade udtryk.
Hun kiggede væk og lod, som om hun studerede noget andet, mens en bølge af tristhed skyllede over hende. Sandra opdagede sin venindes ændrede humør. Hun lagde blidt en hånd på Loras arm og satte ornamentet tilbage på hylden.
“Du har ikke sagt meget hele dagen. Er du okay?”
Lora sukkede og lod skuldrene falde. “Det er bare… For John var denne tid på året altid noget helt særligt. Sandra, han elskede julen. Han klædte sig ud som julemand hvert år for Kira. Hun styrtede altid ned ad trapperne for at møde ham ved træet, og hun blev så glad. Han gjorde det magisk for hende. Men i år…”
Hendes stemme brast, og hun tog et øjeblik til at samle sig. “Han er her ikke i år. Jeg har ikke modet til at fortælle Kira, hvornår far kommer, men hun bliver ved med at spørge.”
Sandra klemte beroligende Loras arm. “Har du stadig ikke fortalt hende det?”
“Nej.” Loras stemme dirrede, mens hun rystede på hovedet. “Sandra, hun er kun seks. Jeg har sagt til hende, at John arbejder langt væk. Jeg ved godt, det er forkert, men jeg kan bare ikke… Jeg kan ikke knuse hendes barndom. Ikke i år.”
Sandra så tænksomt på hende med en blanding af forståelse og bekymring. “Jeg forstår det, Lora. Det gør jeg. Men på et tidspunkt bliver hun nødt til at vide det. Du kan ikke beskytte hende mod sandheden for evigt.”
“Jeg ved det,” sagde Lora, mens tårerne begyndte at vælde op i hendes øjne. “Men ikke denne jul. Alt, hvad jeg ønsker, er, at hun skal være glad. Bare for en kort stund.”
Sandra lagde en arm omkring hendes skuldre og trak hende ind i et blidt kram. “Du er stærkere, end du tror. Og du er ikke alene. Vi er her for dig.”
Lora nikkede, og et lille, taknemmeligt smil bredte sig på hendes læber. “Tak, Sandra. Jeg ved ikke, hvad jeg skulle gøre uden dig.”
For et øjeblik føltes hendes bryst lidt lettere, men sorgen over John var der stadig, mere intens end nogensinde midt i juleglæden.
Pludselig blev deres samtale afbrudt af en høj stemme. “Ho, ho, ho! Hvor er Kira?”
De drejede sig begge rundt og så en mand i en julemandsdragt komme gående mod dem. Men det var ikke en almindelig julemand. Da han kom nærmere, genkendte Lora pludselig de brune øjne bag skægget. Hun gispede. “John?”
Manden trak skægget ned, og et bredt smil bredte sig på hans ansigt. “Lora… jeg er så ked af det. Jeg kunne ikke holde mig væk længere.”
Det viste sig, at John ikke var død. Han havde været i vidnebeskyttelse på grund af sin rolle i en stor sag. Men nu, hvor faren var væk, var han vendt tilbage for at genforene sig med sin familie.
Lora stod målløs, mens Kira kom løbende hen mod ham, og han samlede hende op i sine arme. “Far!” skreg hun af glæde.
For første gang i lang tid følte Lora håb og glæde. Julen var reddet, og deres familie var hel igen.
