Elizabeths far var fast besluttet på at gifte hende bort til en af sine velhavende udvalgte, men ingen af dem føltes rigtige for hende. Frustreret udbrød hun, at hun hellere
ville gifte sig med den første mand, hun så. Da denne fremmede dukkede op, fortrød hun straks sine ord og indså, hvor hensynsløs hendes beslutning kunne have været.
Elizabeth stod i den store, glitrende herskabsvilla, hvor lyden af champagneglas, der klirrede, og summen af overfladisk samtale fyldte luften. Rummet var fyldt med elegant klædte mænd og kvinder, deres smil polerede og indøvede, deres latter hul. Falskheden i det hele fik det til at vende sig i maven på hende. Disse mennesker, med deres perfekte ydre og overfladiske ord, var alt, hvad hun foragtede.
Hendes far, Richard, passede perfekt ind, altid selvsikker, altid tilpas. Hun kastede et blik på ham og undrede sig over, hvordan de kunne være så forskellige.
Elizabeths tanker vandrede tilbage til barndommen, dage hvor hun løb barfodet i haven og legede med gartnerens søn i stedet for at bære kjoler og perler. Hun sukkede dybt. Netop da nærmede Richard sig med en mand ved sin side.
“Elizabeth, skat,” sagde Richard og trådte nærmere med et smil. “Jeg har bragt dig selskab. Du så ud til at kede dig.” Han gestikulerede mod manden ved siden af sig, som stod høj og velklædt.
Elizabeth tvang et høfligt smil frem og rakte hånden ud. “Goddag,” sagde hun og forventede et håndtryk. I stedet tog manden hendes hånd og kyssede den. Elizabeth følte ubehag og trak hurtigt hånden til sig, mens hun skjulte sin irritation.
“Dette er Tom,” sagde Richard stolt. “Han ejer en stor virksomhed. Jeg tror, I to ville udgøre et godt par.”
Elizabeth blinkede og var usikker på, om hun hørte rigtigt. “Hvad?” spurgte hun og så fra Tom til sin far.
Richard ignorerede hendes forvirring. “Undskyld os,” sagde han til Tom og førte Elizabeth et par skridt væk. Hans stemme blev lavere, men ordene var skarpe. “Jeg har allerede sagt det. Du skal gifte dig, hvis du vil have din arv. Jeg bliver ikke yngre. Jeg vil have børnebørn.”
Elizabeth stirrede på ham med hjertet hamrende. “Ægteskab? Jeg er kun 23! Og han er hvad, 40?”
Richard sukkede og bevarede roen. “Lav ikke en scene. Tom er en god mand. Han er kun 36.”
Elizabeth rystede på hovedet. “En god mand? Hans virksomhed blev sagsøgt for at udlede kemikalier i luften!”
Richard trak på skuldrene uden bekymring. “Ingen er perfekte.”
Elizabeths øjne blev smalle. “Jeg ville hellere gifte mig med den første mand, jeg møder, end med nogen, du vælger.”
Richard smilte skævt. “Det vil jeg gerne se.”
“Så se!” udbrød Elizabeth, vendte om på hælen og stormede udenfor med sin far lige i hælene.
Elizabeth løb gennem ejendommens porte med hjertet hamrende, mens den kølige natluft strøg mod hendes ansigt. Bag hende kunne hun stadig høre sin fars faste skridt, aldrig langt bagud. Hun vidste ikke, hvor hun var på vej hen, men hun kunne ikke blive der. Mens hun skyndte sig ned ad vejen, dukkede en skikkelse op—en ung mand, omtrent på hendes egen alder. Hans tøj var slidt, skoene medtaget af hårdt arbejde, og hænderne grove og barkede.
Selvfølgelig var dette hendes held—den første mand, hun stødte på efter sin vilde erklæring. “Fantastisk,” tænkte Elizabeth. “Far vil elske dette.” Hun kastede et blik over skulderen og så Richard stå der med armene over kors og et selvtilfreds smil på læben.
Uden at tænke nærmere greb hun fat i mandens arm. “Bare spil med,” hviskede hun og trak ham tættere, som om de var sammen.
“Hvad laver du?” spurgte manden med rynket pande og så på Elizabeth, tydeligt forvirret.
Elizabeth strammede grebet om hans arm og hviskede: “Ingen tid til forklaringer. Jeg fortæller dig alt senere.” Hun vendte sig mod sin far med en stemme høj nok til, at han kunne høre det. “Nå, far, mød min kommende mand…” Hun tøvede og indså pludselig, at hun ikke kendte mandens navn.
“Scott,” sagde manden hurtigt, stadig usikker på,
