Del I – Hånden i luften
Lussingen ramte aldrig Elena Volkovs ansigt, for jeg greb fat om Cassandra Vales håndled, lige før det nåede frem.
Det ene øjeblik krydsede jeg Hargrove-ballsalen med en sølvbakke hvilende i håndfladen. Det næste omsluttede begge mine hænder et diamantbesat håndled, mens champagnen skvulpede i krystalglassene bag mig, og to hundrede velhavende mennesker opdagede, at stilhed kunne få dem til at se skyldige ud.
Cassandra stirrede på mig, som om den største forbrydelse ikke var, at hun havde forsøgt at slå en ældre kvinde i kørestol, men at en servitrice havde rørt ved hende.
”Slip mig.”
”Nej.”
Min egen stemme overraskede mig. Den lød lavmælt og rolig.
Strygekvartetten var holdt op med at spille. Et sted bag mig knustes et glas mod marmorgulvet.
Kvinden i kørestolen sad helt stille.
Sølvgråt hår sat op i en blød knude. Vinrød kjole. Slanke hænder hvilende mod de polerede armlæn af træ.
Hendes venstre hånd rystede.
Den rysten var grunden til, at jeg ikke slap Cassandra.
Jeg kendte den.
Min mors hænder gjorde det samme på St. Agnes, når lægerne stod ved hendes seng og talte om hendes lunger, som om hun slet ikke var i rummet.
Marcos hænder havde gjort det seks dage tidligere ved apoteksdisken, da mit betalingskort blev afvist, mens jeg forsøgte at betale for hans inhalator.
Mine hænder havde også gjort det.
Da udlejeren bankede på.
Da hospitalet ringede.
Da der kom en kuvert med ordene SIDSTE VARSEL trykt med rødt på forsiden.
Cassandra rykkede i håndleddet.
”Du aner ikke, hvem du rører ved.”
”Jeg ved præcis, hvem jeg rører ved.”
Hendes mund trak sig sammen.
”Du er kvinden, der forsøger at slå en person, som ikke kan rejse sig hurtigt nok til at stoppe dig.”
Et par af gæsterne vendte ansigtet væk.
Det gjorde mig mere vred end Cassandra.
Et byrådsmedlem studerede sine manchetknapper. En velgørenhedsdirektør fattede pludselig interesse for sin champagne. En tv-personlighed, der havde brugt de foregående tyve minutter på at tale om medfølelse, sænkede blikket. To hundrede mennesker klædt i magt.
Ingen rørte sig.
Cassandra så forbi mig og hen mod kvinden.
”Hun ødelagde min kjole.”
En plet champagne havde gjort den nederste kant af Cassandras sølvkjole mørk.
Kvinden talte lavmælt. ”En herre trådte baglæns ind i min kørestol. Jeg beklager.”
”Så burde du måske blive hjemme, hvor nogen kan tage sig af dig.”
Kvinden gøs.
Mit greb strammedes.
”Du kan true mig, når du har undskyldt.”
Cassandra lo faktisk.
”Undskylde?”
Hendes blik gled ned mod kørestolen.
”Til *den*?”
En varm bølge skyllede gennem mig.
”Du kan ikke tillade dig at behandle folk som skrald, bare fordi ingen i dette lokale har modet til at stoppe dig.”
Det fik endelig folk til at røre på sig.
Ikke Cassandra.
Men mængden.
Folk rykkede til side uden at blive bedt om det.
En passage åbnede sig fra den anden ende af balsalen.
En høj mand i sort jakkesæt gik igennem den.
Han havde ikke travlt.
Det behøvede han heller ikke.
Alle andre flyttede sig for ham.
Mørkt hår. En hård kæbe. Grå øjne. Ingen synlig vrede.
Det gjorde ham på en eller anden måde mere uhyggelig.
Cassandras ansigtsudtryk ændrede sig, før han overhovedet havde sagt et ord.
”Damian.”
Navnet bredte sig som en hvisken gennem lokalet.
Damian Volkov.
Jeg vidste ikke nok om de kredse, der omgav folk som Cassandra Vale, til at forstå, hvorfor adskillige mænd straks trådte længere væk fra hende.
Damian ignorerede dem.
Han ignorerede også mig.
Hans blik søgte direkte mod kvinden i kørestolen.
Et eller andet passerede hen over hans ansigt.
Smerte, måske.
Det varede mindre end et sekund.
Så så han på Cassandra.
”Min mor undskylder ikke for at eksistere.”
Det var, som om lokalet trak sig sammen.
Hans mor.
Jeg slap Cassandra.
Hun trak håndleddet ind til brystet.
”Det vidste jeg ikke.”
Damians ansigtsudtryk ændrede sig ikke.
”Hvis jeg havde vidst, at hun var…”
”Min mor?”
Cassandra tav. Han tog et skridt tættere på.
”Så problemet var ikke grusomhed. Problemet var, at du valgte det forkerte offer.”
”Damian, du ved, at jeg ikke mente…”
Han tog sin telefon frem.
”Sæt Vale-anmeldelsen i bero.”
Cassandra stivnede.
”Fremryk den.”
Han afsluttede opkaldet og foretog et nyt.
”Send aftenens overvågningsbilleder til min advokat. En fuld kopi. Ingen redigering.”
”Damian.”
Endnu et opkald.
”Sig til banken, at jeg vil have gennemgået kontoaktiviteten inden i morgen tidlig.”
Det ramte anderledes.
Cassandra så nu skræmt ud.
”Vær sød.”
Damian sænkede telefonen.
”Desværre for dig, Cassandra, har mit hotel overvågningskameraer.”
Mit hotel.
Indtil da havde jeg troet, at Damian blot var endnu en gæst.
