Jeg tog fejl i at tro, at det sværeste ville være at forlade min eks med mit barn. Jeg havde aldrig forudset den storm, der ventede mig, da jeg vendte tilbage til min lille landsby.
At komme tilbage til min hjemby var som at bestille tid til en rodbehandling, noget du ved, du skal gøre, men gerne vil undgå for enhver pris. Hver velkendt ansigt, hver gade, og endda stedet lugtede af “fiasko!” Vi blev mødt ved indgangen af mor. Min tiårige datter Sophie kiggede på mig med et skævt blik, så snart vi steg af bussen. Hun så ud som om hun skreg, “Virkelig, mor? Var dette din store idé?” Efter vi kom hjem, blev intet bedre. Mor stod i min dør og jamrede, “Du har ikke engang pakket ud.” Det er en taktik. Vi kunne rejse tidligere end du tror. “Fremragende. Måske kan du samtidig arrangere et mirakuløst genoprettelse af din ære,” svarede hun og rullede med øjnene. Der var ikke meget pause under middagen. “Jeg vil gerne bo hos far!” Med et klynk tabte Sophie sin gaffel og meddelte.
“I det mindste tager han mig ikke med til en by, der… ingen steder!” Mor var ved at tilbyde noget “hjælpsomt”, men jeg stoppede hende med en løftet hånd. Hun kiggede på mig et stykke tid, før hun vendte sig tilbage til sin suppe. Stanken af Sophies bemærkninger hængte i luften. Jeg vidste, at noget måtte ændre sig, da jeg kiggede på revnerne i loftet den aften. Så jeg besøgte det nærliggende jobcenter næste morgen. Intet havde ændret sig i området siden gymnasiet. Det var stadig indelukket, lille og trykkende kedeligt. Jeg kiggede gennem jobannoncerne, da… “Er Mia der?” Jeg tror ikke det! Alle i gymnasiet ville sidde ved siden af Ethan i klassen, så jeg vendte mig for at se ham. Han havde stadig det is-smeltende smil fra den unge fyr, der boede ved siden af. Vi begyndte at snakke afslappet. “Jeg er stadig i chok over, at det er dig,” sagde Ethan, grinede og rystede på hovedet. “Du har ikke ændret dig en eneste smule, Mia.” Jeg grinede. “Du lyver. Mindst 10 kilo og ti tusind fortrydelser er kommet til min vægt.” “Dine comeback var altid de bedste. Der er nogle ting, der aldrig ændrer sig.”
For første gang i flere uger følte jeg mig rolig, mens vi talte. Han talte om sin nylige tilbagevenden til byen. Jeg nikkede bare og smilede, mens hans tale udfyldte de tomme pladser i mine tanker. “Ved du hvad, vi burde rigtigt indhente hinanden,” sagde han næsten afslappet. “Kaffe? Min behandling.” Kaffe. En typisk voksen samtale uden ubehagelige pauser, medfølelse eller dom. Jeg hørte døren åbne derefter. Jeg vendte mig om og fandt en kvinde med hæle, der kunne gennembore dæk og en luksuriøs jakke. Hun så ud til at vente på et bifald, mens hun stod der. “Nå, nå.” “Er det ikke Ethan Carter?” Det er længe siden. Hvordan går det med vores gyldne barn i livet? Altid den gentleman, Ethan gav et høfligt smil. “Vivian. Rart at se dig. Tak, alt går godt. Jeg vidste ikke, du stadig var i byen.” “Stadig?” sagde hun, som om hun blev chokeret. “Åh, jeg er ikke bare ‘stadig’ her.” Så kiggede hun på mig. “Du har allerede selskab, ser jeg.” Mia? Er det dig? Hun fortsatte: “Fortæl mig ikke, du ikke husker mig,” før jeg havde haft en chance for at forstå, hvad hun sagde. “Chubby Vi”? Åh, pigen der var så usynlig i skolen? Åh nej. Alt kom tilbage pludselig—Vivian.
Ingen lagde mærke til den akavede, tavse pige. Denne gang stod hun dog foran mig, oprejst og dominerende, som om hun kontrollerede byen som helhed, ikke bare rummet. Måske gjorde hun det også. “Selvfølgelig,” sagde jeg. “Det er længe siden.” Hun smilede sødt til mig. “Ja, det er. Alligevel, her er vi. Er det ikke sjovt, hvordan livet går? Mia, hvorfor er du i jobcenteret? Fortæl mig ikke, at du prøver at finde arbejde.” “Det er korrekt. Man skal betale regningerne.” “Du er heldig, så. For tilfældigvis har jeg en ledig stilling på byens café. Det er et job med rengøring. Mia, vær ikke bekymret. Du vil hurtigt tage det op. Og tænk på fordelene! I slutningen af dagen, få gratis kaffe.” Ethan tog et skridt mod mig. “Måske er det ikke det rette tidspunkt, Vivian.” “Åh, for fanden,” skar hun igennem. “Jeg er kun hensynsfuld. Ethan, er det ikke det, du kan lide ved vores lille by? “Den… charme?” Hendes blik vendte sig mod mit. Mit ego bad mig vende mig bort, men jeg kunne ikke lade være med at tænke på Sophies ansigt. Jeg havde ikke råd til at miste det ansigt på grund af mit ego. “Wow,” mumlede jeg og bidte tænderne sammen. Sådan en fantastisk mulighed? Hvordan kunne jeg sige nej? Vivian var så glad, at hun næsten lyste op. Det er essensen. 7 om morgenen i morgen. Undgå at være for sent. Hun forlod rummet og vendte sig på sine skarpe hæle. Jeg ønskede, at gulvet ville opsluge mig, mens jeg stod der. “Det er okay,” hviskede jeg. “Denne gang vinder hun.” Jeg spillede den uheldige hovedrolle i en sitcom-lignende situation på mit nye arbejde. Caféen virkede til at have planlagt at holde mig udstyret med en moppe hele tiden, på grund af det beskidte gulv, kaffepletter og resterende krummer. Vivian var den næste. Hun kom under mit vagtskifte som planlagt. Hun udstødte et skarpt skrig og væltede sin kaffe ud over siden af bordet. Hvor dum af mig! Du ville ikke have noget imod at rydde op, ville du, Mia, min skat? Du er virkelig dygtig til det. Jeg tvang et grin frem, men det var mere som et grimasse. Selvfølgelig, Vivian.
Vi kan ikke lade dine dyre sko lide, kan vi? Et nedladende smil vred sig på hendes læber. Det er essensen. Hvilket teamarbejde. Næste dag fortsatte Vivian med sine trivielle aktiviteter, lod stole være bevidst uordnede og sukker blev uforklarligt spredt ud over bordet for at holde mig beskæftiget og flov. Sophies fjendtlighed steg kun hjemme, og min skam blev for meget at bære. Jeg vidste, at noget måtte ændre sig. En dag, mens jeg rengjorde bordene, stødte jeg på en jobannonce for en servitrice. Jeg tog modet til at spørge Mr. Larkin, om jeg kunne overtage den. Han accepterede uden tøven, hvilket overraskede mig. Under min næste vagt kom Vivian og forventede at finde mig med en moppe, men blev chokeret over at finde mig med en bakke i stedet. Jeg kunne ikke lade være med at føle en lille, behagelig sejr, da hun kommenterede min “fremgang”, mens hun skjulte sin irritation med falsk entusiasme. Alligevel kunne jeg ikke ryste følelsen af, at Vivian ikke var færdig endnu. Jeg havde mistet enhver begejstring for noget så trivielt som en date. Jeg følte mig som et menneske igen efter at have forladt moppe-spanden og sukker-pletten bag mig den aften. Selvom de kun serverede brødsticks, blev den romantiske stemning på den restaurant, Ethan valgte, forstærket af det dæ
