Cole opdager, at han var til stede, da Lindas far døde i en tragisk vending, da han og hans forlovede besøger hendes hjemby. Han må nu være ærlig over for Linda og hendes mor. Vil alt falde fra hinanden, eller vil deres bryllup fortsætte?
Jeg har aldrig tænkt over skæbnen. Livet har altid virket for mig som en række tilfældige begivenheder. Alt skete uden nogen forklaring. Men indtil den dag, jeg kom til at forstå, at jeg var årsagen til Lindas fars død, havde jeg ikke forudset, at jeg ville føle den fulde vægt af, hvordan livet kunne udvikle sig.
Pludselig føltes skæbnen mere end en teoretisk idé. Min hals føltes som om, den blev strammet som en snare. Jeg er tredive år gammel, forlovet med Linda, glæden i mit liv, og vi har brugt måneder på at planlægge vores bryllup.
Vi arbejdede hårdt på vores job, da vi først mødtes i New York City for to år siden, og vi blev hurtigt uadskillelige.
Jeg kunne ikke vente med at gifte mig med Linda, fordi hun er intelligent, venlig og smuk — alt, hvad jeg nogensinde har ønsket mig.
Jeg havde dog ingen anelse om, at min fortid ville komme tilbage for at hjemsøge mig på en så smertefuld måde, mens vi forberedte vores fremtid.
Veronica, Lindas mor, havde altid været tæt på Linda. Hendes mor ville lejlighedsvis besøge os i New York, og de talte næsten dagligt i telefon.
Jeg var klar over, at Lindas far, Leonard, var død, da hun var en lille pige. Linda talte sjældent om det, og jeg pressede aldrig emnet. Jeg vidste bare, at de aldrig rigtig fik chancen for at tage afsked, da far døde i en bilulykke, da hun var omkring ti.
Linda og jeg besluttede at tage til hendes barndomshjem i Phoenix et par måneder før brylluppet. Hun ønskede at anmode om noget specielt, vise mig, hvor hun voksede op, og præsentere mig ordentligt for sin mor på hendes hjemmebane.
På vores specielle dag ville Linda gerne bære sin mors brude-slør. Jeg var begejstret for at se Veronica igen i sit eget miljø, væk fra de hurtige besøg i New York, og jeg følte, at det var en vidunderlig gestus.
Solen var ubarmhjertig den dag, vi ankom. Vi svømmede i varmen fra Phoenix, mens vi navigerede gennem de boligkvarterer. Linda’s families hus var charmerende og lå gemt væk i et stille kvarter.
Veronica tog imod os med åbne arme, så snart vi trådte ind ad døren. “Mine børn!” sagde hun og omfavnede os begge. “Jeg kunne ikke vente med at se jer igen.”
“Cole har undret sig over, hvad du har lavet, Mor,” sagde Linda med et grin, da hun tog sine sko af.
Veronica sagde: “Jeg lavede din yndlingsret, skat, mit særlige chili!”
Rejsen var det hele værd kun for det. Vi grinede og bladrede gennem gamle fotoalbums i stuen efter middagen. Veronica viste billeder af Linda som barn, smilende i sin skoleuniform eller med vildt hår, da hun var i sin “rebelske fase.”
“Åh, mor,” klagede Linda. “Hvorfor har du stadig alle de pinlige billeder?”
“Så jeg kan gøre dig pinlig, duh!” grinede Veronica. “Det er en mors job.”
Vi grinede alle ad billederne og gjorde nar af Lindas tvivlsomme frisure.
Før jeg vendte en side, og mit blod blev koldt, så jeg et billede af Linda og hendes far. Jeg følte, som om rummet lukkede sig om mig. Jeg havde aldrig gjort forbindelsen før, men jeg genkendte straks hans ansigt.
I det ene øjeblik af lammelse indså jeg sandheden, mens ølflasken i min hånd begyndte at ryste. Hendes far var blevet dræbt af mig.
Jeg udbrød det uden at tænke. “Jeg hader at informere dig om, at jeg er årsagen til din fars død. Jeg dræbte ham, Linda.”
Linda kunne ikke holde sin latter tilbage. Hendes ansigt ændrede sig fra forvirring til vantro, og hun så ind i mine øjne, som om hun ventede på, at jeg skulle trække det tilbage.
“ hvad mener du, Cole?” hviskede hun. “Min far døde for mere end to årtier siden. Hvordan kunne du have bidraget til hans død?”
Jeg slugte hårdt, frygt og skam klemte min hals.
“Kan du huske, jeg fortalte dig, at min familie boede i Phoenix i omkring et år, da jeg var ti?” Linda og hendes mor nikkede langsomt med forsigtige blikke, som om de vidste, at det største chok i vores liv var ved at ske.
“Jeg kørte på min cykel en dag. Før middagen kunne jeg godt lide at cykle. Du ved, bare et par blokke frem og tilbage. Men jeg var ikke opmærksom, fordi solen skinnede så klart den dag. Jeg kørte ind i den forkerte vognbane. En bil kom nærmere. Føreren svarede for at undgå at kollidere med mig. Han kørte ind i et træ, efter at han mistede kontrollen.”
Det var umuligt for mig at se på nogen af dem. Jeg stirrede på billedet foran mig. “Jeg kan huske, hvor jeg var, da ulykken skete. Jeg frøs. Jeg satte mig på fortovet og ventede på, at paramedicinerne skulle komme, fordi jeg ikke vidste, hvad jeg skulle gøre. Dagen efter læste jeg artiklen i avisen, men jeg vidste ikke, hvem han var. Mandens billede var den, din far. Han døde for at redde mig, Linda.”
Med store øjne lagde Veronica hånden på læberne. Den efterfølgende stilhed var kvælende.
“Jeg vidste det ikke,” sagde jeg stille. “Linda, jeg vidste ikke, at han var din far. Ikke før nu, da jeg så dette billede.”
Sandheden var som tusind mursten, der pressede ned på mig. “Jeg forstår, hvis du vil aflyse brylluppet,” sagde jeg. “Linda, jeg ville gøre alt for dig. selvom det betyder at lade dig gå. Der er ingen tilgivelse for det, jeg gjorde.”
Lindas ansigt var helt uigennemtrængeligt, da hun så på mig. Jeg troede, hun ville råbe, græde og beordre mig til at gå og aldrig komme tilbage.
I stedet tog hun min ølflaske, tog en tår, og satte den ned. Hun tog blidt fat i min hånd og sagde: “Jeg tror, det er skæbnen, at vi mødtes, Cole. Og jeg tror, der er en grund til, at min far sparede dig. Cole, du var et barn. Du vidste ikke. Og du er ikke at bebrejde for det. Jeg kan heller ikke bebrejde min far for at have prøvet at holde dig sikker. Som enhver forælder ville han handle. Jeg tilgiver dig også.”
Hendes ord ramte mig som en bølge. Jeg rejste mig, åndede efter vejret. Linda rejste sig også og lagde sine arme om mig. Jeg græd i det øjeblik, mens jeg holdt hende tæt, mens stille tårer løb ned ad mine kinder.
Veronica rejste sig også og deltog i omfavnelsen. Hun krammede mig i det øjeblik, selvom jeg ikke var sikker på, om hun nogensinde ville tilgive mig.
